L’économie du Brésil est à rapprocher de son histoire. En effet, les premières formes d’industrie ont marqué durablement le paysage économique du pays. Le Brésil, avant l’arrivée des européens en 1500, était habité par des populations indiennes nomades et durant les trois siècles suivants il a été colonisé par Portugais. La colonisation par les côtes a entraîné le commerce du bois, principalement du pau brasil d’où le pays tire son nom. L’économie brésilienne est ensuite basée sur la culture et la commercialisation de la canne à sucre. La plus grande partie de la main d’oeuvre des plantations est alors constituée d’esclaves, d’abord indiens, puis africains à partir de 1532. Des gisements d’or et d’argent sont plus tard découverts à l’intérieur du pays. Enfin apparaît une nouvelle production: le café.
La famille royale portugaise conduite par la reine Maria I ère et son fils le Régent, le futur Jean VI du Portugal, vient s’établir en 1808 à Rio de Janeiro avec le gouvernement et la cour, fuyant les armées napoléoniennes. Pendant la durée de son séjour jusqu’à son retour au Portugal, en 1821, les ports commerciaux se sont ouverts au Royaume-Uni, isolé de la plupart des ports européens par Napoléon, et le Brésil a obtenu le statut de Royaume uni à la couronne portugaise, mais après le départ de Jean VI, le royaume du Brésil a été dissous et le pays retrouve son ancien statut de colonie.
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