Nos últimos 50 anos, a genética sofreu uma reviravolta e deu espaço a uma nova ciência, a biologia molecular. Descobertas nessa área permitiram o avanço acelerado da biotecnologia em virtude do desenvolvimento de técnicas de engenharia genética, também denominada de DNA recombinante. Com essas técnicas, o genoma de um organismo alvo pode ser modificado pela introdução de fragmentos de DNA exógenos.Assim, por meio de engenharia genética, por exemplo, o gene que contém a informação para síntese de determinada proteína de interesse pode ser transferido para outro organismo, que então produzirá essa proteína. Entre as técnicas de transferência de DNA, pode-se destacar: a infecção por Agrobacterium tumefaciens, o método biolístico e a eletroporação. O modelo da molécula de DNA utilizado atualmente é o de Watson e Crick, ilustrado na figura a seguir.