Einstein s’est trompé à propos des voyages dans l’espace?
La Théorie de la Relativité d'Albert Einstein dit que le passage du temps ralentit pour un observateur se déplaçant à une fraction significative de la vitesse de la lumière, ce qui lui permet donc de rester jeune. Mais l'action des rayonnements cosmiques sur les télomères pourrait tout simplement annuler ce bénéfice.
Imaginez deux frères jumeaux monozygotes, qui sont des jumeaux parfaits. Le premier est astronaute et part pour un grand voyage à travers l’espace. L’autre reste sur Terre. Quand le jumeau voyageur est de retour, il découvre qu’il a moins vieilli que son frère. C’est le fameux paradoxe des jumeaux; il est perturbant pour notre sens commun, mais il est absolument vrai, selon la Théorie de la Relativité, qui nous dit que plus nous allons vite dans l’espace moins nous avançons dans le temps. Alors s’embarquer à bord d’une fusée relativiste pour Alpha du Centaure est un bon moyen de rester jeune. Mais c’est vraiment le cas?
Certains scientifiques commencent à penser que les voyages spatiaux, loin de nous conserver jeunes, pourraient avoir l’effet totalement opposé. En fait, les voyageurs spatiaux pourraient bien devenir vieux prématurément.
“Le problème avec le paradoxe d’Einstein, c’est qu’il laisse complètement de côté l’aspect biologique des choses, et tout particulièrement de l’effet des rayonnements cosmiques sur le vieillissement”, souligne Franck Cucinotta, le responsable des études sur les radiations au Centre Spatial Johnson.
Tandis que le jumeau astronaute navigue à travers l’espace intersidéral, ses chromosomes sont exposés aux rayonnements cosmiques. Ces derniers peuvent ruiner ses télomères, qui marquent l’extrémité des molécules de DNA. Ici sur Terre, la perte ou la diminution de télomères peut être considérée comme un facteur de vieillissement. Certains chercheurs commencent à croire que ce phénomène peut entraîner ou accélérer le vieillissement.
Didier Jamet. Internet: <www.cidehom.com> (texte adapté).
Science@Nasa.
