O CN-, assim como o monóxido de carbono (CO), pode causar a morte por suspensão das atividades respiratórias. No entanto, o mecanismo verificado é diferente. O CO liga-se ao íon Fe2+ do grupo heme da proteína hemoglobina, deslocando o O2 e impedindo seu transporte até as células. Por outro lado, o CN- tem pouquíssima afinidade com o Fe2+, ligando-se, no entanto, rapidamente aos íons Fe3+ da enzima citocromo c oxidase, transportadora da cadeia respiratória responsável pela transferência final de elétrons ao O2, conforme ilustra a figura acima. Dessa forma, o íon férrico fica impedido de retornar ao estado ferroso, bloqueando toda a cadeia respiratória e, por conseguinte, a síntese acoplada de ATP. Na equação a seguir, Hm.O2 e Hm.CO são os complexos formados pelos grupos heme das moléculas de hemoglobina com o O2 e o CO, respectivamente, e KC é a constante de equilíbrio da reação.
Hm.O2+CO\rightleftharpoonsHm.CO + O2+ KC= 210
