Um dos instrumentos mais importantes da história da ciência, tanto na pesquisa quanto no ensino, é o microscópio. Dotados de apenas uma lente de vidro, os primeiros microscópios permitiam aumentos de até 300 vezes com razoável nitidez. Os microscópios de luz (ópticos) modernos são dotados de 2 sistemas de lentes de cristal (oculares e objetivas) que ampliam as imagens em até 1.500 vezes. Na segunda metade do século XX, surgiram o microscópio eletrônico, o microscópio de varredura, e o microscópio de forças atômicas. Hoje, os microscópios eletrônicos produzem um feixe de elétrons capaz de melhorar a nitidez da imagem formada, chegando a dimensões da ordem de nanômetros. Esse avanço tecnológico permite visualizar estruturas eletrônicas tão minúsculas quanto os chips de computadores.