No período das Grandes Navegações, os navegadores enfrentavam grandes dificuldades. Uma delas era a deterioração de objetos metálicos, como as âncoras, devido à oxidação do ferro. Além disso, por não disporem de dieta adequada em frutos e vegetais frescos, era freqüente a morte de marinheiros por escorbuto. Outra dificuldade enfrentada era o armazenamento de água potável. A água do mar é imprópria para o consumo humano, devido à grande concentração de cloreto de sódio. Atualmente, existem processos, como a osmose reversa, que permitem a obtenção de água pura a partir da água do mar. Na osmose reversa, moléculas de água atravessam uma membrana semipermeável, o que resulta em um líquido que contém, além de moléculas de água, apenas os íons hidrônio (H+) e hidroxila (OH-).