É transmitida pelas vias áreas superiores (tosse ou espirro), por meio do convívio próximo e prolongado com uma pessoa doente sem tratamento e apresenta longo período de incubação, em média de 2 a 7 anos.
Sua transmissão ocorre por via oral (ingestão de alimentos e água contaminados), sendo raros os casos de transmissão por inalação de aerossóis contaminados, inoculação acidental, transfusão sanguínea e transplante de órgãos.
Sua transmissão ocorre de forma direta – por meio de secreções expelidas ao tossir, espirrar, falar ou respirar – de 10 dias antes e até 7 dias após o aparecimento do exantema.
É uma doença de transmissão aérea e ocorre a partir da inalação de aerossóis oriundos das vias aéreas, durante a fala, espirro ou tosse das pessoas com doença ativa, que lançam no ar partículas, em forma de aerossóis, que contêm bacilos.